自古以来，宴会就是人们为重要的事情而举行的社交活动。如国家为外事活动而举行的国宴，家庭为重要生辰、节日、婚丧、祭日、升迁等举行的家宴，商务活动中的宴请等。在现代社会，宴会的作用也越来越明显，宴会更是成为社交活动中常见的形式，成为人们表达友谊的一种方式，人们把它作为广交朋友、建立联系的媒介之一，也可以通过宴会进行谈判，了解情况，解决问题。会展活动中举办宴会的目的一般都是对参展各方表示欢迎、答谢或祝贺，营造融洽的气氛，加强参展各方的交流联系，促进各方建立良好的合作关系。
对于餐饮企业来说，宴会一方面能带来可观的经济效益，是企业营业收入的重要来源；另一方面能促使厨师提高技艺，不断创制、推广新菜品；还有利于提高餐饮企业的管理和服务水平，展示风采、传扬美名，从而扩大企业的知名度和美誉度。
宴会的规格与形式不同，起到的作用也不同。一次成功的大型晚宴可以促进不同地区、不同民族的文化交流。来自不同地域的人们常常通过宴会来弘扬本地区、本民族的传统文明。如法国前总统蓬皮杜访华时，坚持用专机从巴黎运来举世闻名的法国佳肴答谢东道主。美国前总统尼克松在答谢宴会上，用刻有总统徽记的高脚杯与来宾畅饮本国出产的香槟酒，把气氛推向高潮。
